KETIKA menatap langit malam, Anda mungkin membayangkan sebuah bintang meledak dengan kecerahan ribuan kali lipat dari biasanya. Dalam benak kita, itu adalah supernova, kematian tragis sebuah bintang. Namun, terkadang mata kita tertipu. Bintang tersebut ternyata masih hidup, hanya saja ia sedang mengalami “tantrum” kosmik yang hebat.
Fenomena ini dikenal sebagai supernova impostor atau supernova palsu. Ini adalah kondisi di mana bintang masif melontarkan material dalam jumlah besar dalam sebuah erupsi dahsyat yang tidak mematikan. Para astronom menyebut proses ini sebagai “kehilangan massa eruptif” (eruptive mass loss).
Tantangan Mengukur Erupsi Kosmik
Memahami supernova impostor ibarat mencoba mengukur keluaran lava dari gunung berapi yang sedang mengamuk tanpa boleh mendekat. Selama ini, para ilmuwan kesulitan mengukur seberapa banyak material yang dimuntahkan dan apa pemicunya.
Metode observasi inframerah atau radio biasanya hanya menunjukkan kejadian saat ini, padahal bintang-bintang ini melontarkan material secara tidak teratur, bukan dalam aliran yang stabil. Akibatnya, model komputer yang digunakan untuk memprediksi siklus hidup bintang sering kali gagal saat mensimulasikan bintang-bintang yang sangat besar.
Titik buntu utamanya terletak pada parameter efisiensi, sebuah “tombol kontrol” dalam simulasi yang menentukan seberapa kuat ledakan tersebut. Selama bertahun-tahun, nilai parameter ini tidak diketahui secara pasti, sehingga pemahaman kita tentang evolusi raksasa kosmik ini menjadi terhambat.
Terobosan dari Sensus Bintang Tetangga
Sekelompok astronom yang dipimpin oleh Shelley J. Cheng dari Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, bersama Charlie Conroy dan Jared A. Goldberg, mencoba memecahkan misteri ini melalui studi terbaru yang diunggah di arXiv.
Alih-alih memantau satu bintang secara spesifik, mereka melakukan sensus terhadap populasi bintang superraksasa merah di galaksi tetangga kita, seperti Awan Magellan Kecil, Awan Magellan Besar, dan galaksi Andromeda (M31). Dengan bantuan survei medan luas seperti PanSTARRS1 Medium-Deep Survey, mereka mengumpulkan data dari berbagai ledakan cahaya yang tertangkap.
Tim ini menggunakan model evolusi bintang MESA yang canggih untuk menyesuaikan parameter efisiensi yang misterius tersebut. Mereka membandingkan prediksi kecerahan bintang buatan dalam simulasi dengan pengamatan nyata di lapangan.
Hubungan Logam dan Ledakan
Hasil penelitian menunjukkan parameter efisiensi tersebut bukanlah angka acak. Terdapat tren positif yang jelas dengan metalisitas, jumlah elemen berat yang terkandung dalam sebuah bintang.
Semakin banyak elemen berat di dalamnya, semakin dahsyat erupsi yang dihasilkan. Bintang yang memiliki massa lebih dari 20 kali lipat matahari bahkan ditemukan tidak akan pernah menjadi superraksasa merah. Karena saking seringnya mengalami ledakan dahsyat, bintang-bintang kolosal ini membuang begitu banyak material sehingga mereka melompati fase superraksasa merah dan menempuh jalur evolusi yang berbeda.
Meski hubungan antara kehilangan massa dan metalisitas ini terlihat solid, para peneliti menekankan perlunya pengujian lebih lanjut di galaksi yang lebih jauh. Masa depan simulasi astronomi akan terus menggali apakah metalisitas memengaruhi pemicu erupsi, atau hanya menentukan seberapa banyak material yang terlontar.
Saga tentang bintang-bintang yang “meludah” ini masih jauh dari selesai. Setiap observasi baru mengupas lapisan misteri lain, menunjukkan betapa dinamis dan mengejutkannya perjalanan hidup sebuah bintang di alam semesta. (Space/Z-2)