PEMANDANGAN menakjubkan dari gumpalan gas dan debu kosmik kembali diabadikan oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) milik NASA. Potret terbaru ini menampilkan keindahan wilayah pembentukan bintang bernama IC 348 yang berjarak sekitar 1.000 tahun cahaya dari Bumi.
Dalam gambar tersebut, kepulan gas dan debu yang bercahaya membentuk pemandangan luar angkasa yang dramatis. Di hamparan yang luas ini, gas hidrogen molekuler yang dingin perlahan menyusut dan runtuh di bawah gravitasinya sendiri untuk melahirkan bintang-bintang baru. Lanskap kosmik ini dipenuhi dengan pancaran cahaya dari bintang-bintang yang baru lahir, lengkap dengan efek diffraction spikes khas tangkapan JWST.
Berburu ‘Katai Cokelat‘, Misteri Terbesar Alam Semesta
Meski dikenal sebagai tempat kelahiran bintang, pengamatan pada kawasan IC 348 ini sebenarnya memiliki tujuan khusus. Gambar ini ditangkap sebagai bagian dari program penelitian ilmiah untuk mencari dan mempelajari ‘katai cokelat’ (brown dwarf) berukuran paling kecil.
Katai cokelat merupakan salah satu objek paling misterius di alam semesta. Objek ini terbentuk seperti halnya bintang, namun tidak memiliki massa yang cukup besar untuk memicu reaksi fusi nuklir hidrogen di inti mereka. Posisi katai cokelat berada di tengah-tengah: ukurannya lebih besar ketimbang planet terhebat sekalipun, tetapi massa mereka tidak cukup untuk dikategorikan sebagai bintang terkecil.
Menemukan katai cokelat di ruang hampa bukanlah perkara mudah. Objek ini jauh lebih dingin dan sangat redup jika dilihat menggunakan cahaya tampak. Namun, karena mereka masih memancarkan sedikit panas dan cahaya, katai cokelat melepaskan radiasi inframerah. Kemampuan instrumen inframerah milik Teleskop James Webb inilah yang memungkinkan para astronom untuk mendeteksi keberadaan mereka.
Menjelajahi Batas Terkecil Objek Kosmik
Sebelumnya pada tahun 2022, para peneliti yang mengamati kawasan IC 348 telah menemukan katai cokelat dengan massa hanya beberapa kali lipat dari massa Planet Yupiter. Ukuran tersebut menjadikannya salah satu katai cokelat terkecil yang pernah ditemukan.
Lewat citra dan pengamatan terbaru dari James Webb ini, para ilmuwan berharap dapat menemukan katai cokelat yang ukurannya jauh lebih kecil lagi. Penemuan tersebut dinilai sangat penting untuk membantu para astronom memahami proses pembentukan objek-objek kosmik unik ini serta variasi keberadaannya di seluruh penjuru alam semesta. (Space/Z-2)