MELIHAT bayi tersenyum, mengoceh, atau menatap lekat-lekat bayangannya sendiri di cermin adalah pemandangan yang menggemaskan bagi orang tua. Namun, ketertarikan sederhana ini ternyata menyimpan fungsi yang jauh lebih besar bagi tumbuh kembang mereka. Sebuah studi terbaru mengungkapkan bahwa bermain cermin dapat melatih bagian otak bayi yang bertanggung jawab untuk memahami wajah dan ekspresi orang lain.
Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Developmental Science ini menemukan interaksi dengan cermin selama dua minggu saja sudah mampu mengubah aktivitas otak bayi berusia empat bulan. Temuan ini menunjukkan bahwa pengalaman sehari-hari dapat membentuk otak sosial anak jauh lebih awal daripada yang diperkirakan para ahli sebelumnya.
Sebelum bisa berbicara, bayi mengandalkan tiruan wajah (mimikri fasial) untuk berinteraksi. Ketika seseorang tersenyum atau membuka mulut di depan mereka, bayi akan cenderung membalasnya. Refleks alami ini membantu manusia membangun keselarasan emosi dan merasakan apa yang dirasakan orang lain, yang menjadi fondasi dasar dari empati.
Untuk mengetahui asal-usul kebiasaan ini, tim peneliti dari University of Essex menguji apakah kemampuan meniru ini sudah ada sejak lahir atau dibangun melalui pengalaman visual. Salah satu teori menyebutkan bahwa sistem ini sangat dipengaruhi oleh neuron cermin (mirror neurons), yaitu sel otak yang aktif baik saat kita bergerak maupun saat kita melihat orang lain bergerak.
Dalam eksperimennya, para peneliti membagi bayi berusia empat bulan ke dalam dua kelompok. Kelompok pertama diberikan mainan kecil yang dilengkapi cermin untuk dimainkan di rumah setiap hari selama dua minggu. Sementara itu, kelompok kedua mendapatkan mainan yang sama persis tetapi tanpa cermin.
Sebelum dan sesudah periode dua minggu, kedua kelompok bayi ini diminta menonton video bayi lain yang sedang membuat berbagai ekspresi wajah. Peneliti memasang sensor pada kulit kepala untuk melacak aktivitas listrik otak, serta sensor di pipi dan dahi untuk menangkap kedutan otot halus saat bayi mencoba meniru ekspresi tersebut.
Hasilnya menunjukkan perbedaan yang signifikan pada kelompok bayi yang bermain dengan cermin. Ketika mereka melihat bayi lain menggerakkan wajah, korteks sensorimotor mereka menjadi jauh lebih aktif dibandingkan dua minggu sebelumnya. Sebaliknya, bayi yang bermain dengan mainan biasa tidak menunjukkan peningkatan aktivitas otak sama sekali. Efek terkuat ditemukan pada otak bagian kanan yang berhubungan dengan pengenalan wajah.
Uniknya, meski aktivitas otaknya meningkat pesat, sensor otot menunjukkan bahwa bayi-bayi tersebut tidak meniru ekspresi wajah lebih sering daripada sebelumnya. Para peneliti menduga bahwa waktu dua minggu masih terlalu singkat bagi perubahan otak untuk memanifestasikan diri menjadi tindakan nyata. Dengan kata lain, perubahan pada cara otak memproses informasi sosial terjadi terlebih dahulu sebelum terlihat pada perilaku fisik bayi.
Melalui bukti langsung ini, kebiasaan sederhana seperti membiarkan bayi menatap wajahnya sendiri terbukti efektif mempercepat kesiapan sosial mereka. Di masa depan, pendekatan sederhana ini diharapkan dapat dikembangkan untuk membantu bayi yang mengalami keterlambatan dalam perkembangan keterampilan sosial. (Earth/Z-2)