Setiap senja, ribuan kelelawar abu-abu (gray bats) keluar dari sarangnya, meluncur menembus cahaya yang memudar, dan bermanuver di ruang sempit tanpa sekalipun bertabrakan. Selama bertahun-tahun, ilmuwan meyakini bahwa suara navigasi yang mereka keluarkan mengikuti pola yang tetap. Namun, sebuah penelitian terbaru mematahkan asumsi tersebut.
Studi yang diterbitkan dalam jurnal PLOS Complex Systems mengungkapkan kelelawar abu-abu sangat dinamis dalam berkomunikasi. Mereka secara aktif menyesuaikan ekolokasi (radar suara) secara real-time, mengubah bentuk panggilan mereka saat udara mulai padat oleh sesama kelelawar maupun rintangan fisik.
Uji Coba di Gorong-Gorong Bristol
Penelitian ini dilakukan Megan Grey dari Virginia Tech di sebuah gorong-gorong tepi sungai di Bristol, Virginia. Tempat ini merupakan rumah bagi koloni 10.000 ekor kelelawar abu-abu yang menciptakan “kemacetan” akustik setiap kali mereka keluar saat senja.
Dengan memadukan rekaman video dan suara, tim peneliti mengamati bagaimana kepadatan kawanan memengaruhi transmisi suara. Mereka menemukan bahwa jumlah individu dalam kelompok dan adanya rintangan fisik secara langsung mengubah cara kelelawar mengeluarkan suara.
Strategi Menghindari Gangguan Suara
Kelelawar bernavigasi dengan membaca pantulan gema dari suara frekuensi tinggi yang mereka keluarkan. Dalam kondisi terbang massal, suara dari satu kelelawar dapat tumpang tindih dengan gema kelelawar lainnya. Hal ini menciptakan kekacauan informasi yang disebut sebagai gangguan sensorik.
Untuk mengatasi hal ini, kelelawar menggunakan strategi yang disebut jamming avoidance response. Mereka mengubah frekuensi atau kekuatan suara untuk mengurangi tumpang tindih.
“Hasil ini memberikan wawasan baru tentang peran sosialitas dan lingkungan fisik dalam membentuk dinamika ekolokasi pada kelelawar abu-abu,” ujar Grey.
Adaptasi Terhadap Rintangan
Dalam eksperimen tersebut, tim juga memasang rintangan berupa deretan busa (foam noodles) di sepanjang jalur terbang. Rintangan ini memaksa kelelawar untuk memproses lebih banyak sinyal pantulan. Hasilnya menunjukkan bahwa saat lingkungan semakin rumit dan padat, kelelawar tidak lagi menggunakan pola suara yang sama.
Data menunjukkan jumlah kelelawar di sekitar merupakan prediktor kuat terhadap jumlah panggilan dan daya akustik (energi suara) yang dikeluarkan. Menariknya, saat terbang dalam kelompok besar tanpa rintangan, ukuran kelompok lebih memengaruhi kekuatan suara daripada jumlah panggilannya.
Pandangan Baru bagi Konservasi
Temuan ini mengubah pemahaman para peneliti mengenai perilaku mamalia terbang ini. Apa yang sebelumnya dianggap sebagai insting tetap, ternyata merupakan kemampuan adaptasi yang fleksibel terhadap kepadatan sosial dan kondisi lingkungan.
Penelitian lapangan ini membuktikan ekolokasi jauh lebih kompleks daripada sekadar mengeluarkan suara di ruang hampa. Di masa depan, hasil studi ini diharapkan dapat membantu para perencana konservasi untuk lebih memperhatikan kebutuhan ruang akustik di sekitar habitat kelelawar agar populasi mereka tetap terjaga. (Earth/Z-2)