DALAM budaya populer, singa dan harimau sering menjadi simbol kekuatan dan keberanian. Meski keduanya merupakan kucing besar dari genus Panthera, kedua predator puncak ini memiliki identitas yang sangat berbeda, mulai dari tampilan fisik hingga sejarah evolusi mereka.
Anatomi: Serupa di Dalam, Berbeda di Luar
Perbedaan paling mencolok terletak pada mantel mereka. Harimau (Panthera tigris) memiliki garis-garis unik yang berfungsi sebagai kamuflase di hutan lebat Asia. Menariknya, pola garis ini tidak hanya ada pada rambut, tetapi juga terpigmentasi pada kulit mereka.
Di sisi lain, singa (Panthera leo) memiliki warna cokelat kekuningan yang polos, sangat cocok untuk bersembunyi di padang rumput savana Afrika yang kering. Perbedaan fisik lainnya adalah dimorfisme seksual; singa jantan memiliki surai besar yang ikonik, sementara harimau jantan dan betina terlihat hampir identik.
Namun, secara anatomi tulang, keduanya sangat mirip. “Jika Anda melihat kerangkanya, semua kucing pada dasarnya terlihat sama,” ujar Z. Jack Tseng, profesor biologi integratif di University of California, Berkeley. Bahkan, kerangka kucing peliharaan Anda secara proporsional identik dengan kedua raksasa ini.
Sejarah Evolusi yang Berbeda
Meski terlihat mirip, singa dan harimau bukanlah kerabat terdekat satu sama lain. Harimau justru lebih dekat kekerabatannya dengan macan tutul salju, sedangkan singa berkerabat dekat dengan macan tutul dan jaguar.
Secara kronologis, harimau merupakan spesies yang lebih tua. “Fosil harimau tertua berusia sekitar 2 juta tahun, sedangkan fosil singa mungkin tidak lebih dari satu juta tahun,” kata Tseng. Nenek moyang bersama dari genus Panthera diperkirakan muncul 5,57 juta tahun lalu, namun singa dan harimau berevolusi menjadi raksasa secara mandiri di habitat masing-masing.
Si Penyendiri vs Si Komunal
Perbedaan paling kontras terlihat pada gaya hidup mereka. Singa adalah hewan sosial yang hidup dalam kelompok (pride) yang dipimpin oleh para betina. Surai pada singa jantan berfungsi sebagai pelindung leher saat bertarung memperebutkan wilayah atau hak reproduksi.
Sebaliknya, harimau adalah penguasa soliter. Mereka cenderung menghindari satu sama lain kecuali saat musim kawin. Harimau memiliki cara unik untuk menyapa sesamanya melalui suara embusan napas yang disebut chuff.
“Singa tidak menggunakan chuff; mereka hanya menggunakan bahasa tubuh yang berbeda atau langsung mendekat untuk melihat apakah itu berhasil,” jelas Dell Guglielmo, penjaga zookeeper di Smithsonian’s National Zoo.
Ancaman Kepunahan yang Sama
Di alam liar, singa dan harimau tidak pernah bertemu karena perbedaan letak geografis. Meski manusia pernah menyilangkan keduanya di penangkaran (menghasilkan liger), hal ini tidak terjadi secara alami.
“Hibridisasi tidak ada di alam liar,” tegas Jacob Shanks, manajer perawatan satwa liar di San Diego Zoo Wildlife Alliance. Ia menambahkan bahwa menciptakan hibrida tidak memberikan manfaat bagi kelestarian spesies.
Saat ini, kedua spesies menghadapi ancaman serupa: konflik dengan manusia, hilangnya habitat, dan perubahan iklim. Harimau kini berstatus terancam punah (endangered), sementara singa berstatus rentan (vulnerable).
“Mereka membutuhkan konservasi aktif untuk melindungi dan membantu pemulihan populasi jika kita tidak ingin mereka hilang begitu saja,” tutup Shanks. (Live Science/Z-2)